Bill Withers amerikai soulzenész, dalszerző és előadó. Nagy népszerűségnek örvendett az 1970-es és 1980-as években, amikor dalait a világ szinte minden sarkában hallhatták. És ma (a híres fekete művész halála után) továbbra is a világ egyik sztárjának tartják. Withers továbbra is az afroamerikai zene, különösen a soul rajongók millióinak bálványa.
Bill Withers korai évei
A soul blues leendő legendája 1938-ban született Slab Fork kis bányászvárosában (Nyugat-Virginia). Ő volt a legfiatalabb gyerek egy nagycsaládban, ahol Billen kívül még 5 testvér volt.
A fiú anyja, Mattie Galloway szobalányként, apja, William Users pedig az egyik helyi bányában dolgozott. Három évvel Billy születése után szülei elváltak, és a fiú anyja nevelésében maradt. Egy jobb életet keresve Beckley városába költöztek, ahol gyermekkorát töltötte.
Ifjúkorában Withers gyakorlatilag nem különbözött az Egyesült Államokban élő fekete társaitól. Egyetlen jellemzője az erős dadogás volt, amit a srác születésétől fogva szenvedett. Mint az énekes felidézte, nagyon aggódott beszédhibája miatt.
12 évesen elvesztette édesapját, ami jelentősen rontotta egy nagycsalád helyzetét. Az apa bányakeresetének egy részét rendszeresen elküldte volt feleségének a gyerekek eltartására.
A jövő sztárjának, Bill Withersnek a fiatalsága
Billy fiatalsága a néger mozgalom viharos idejére esett (az 1950-es években Amerikában) polgári jogaik miatt. A fiatalembert azonban nem vonzották a városát, Beckleyt elborító társadalmi és politikai tevékenységek.
A tengeri romantika lenyűgözte, 1955-ben katonai szolgálatra jelentkezett az amerikai haditengerészetnél, ahol 9 évet töltött. Itt kezdett el érdeklődni a zene iránt, először próbált saját dalokat írni. Énekóráinak egyik fő oka az volt, hogy egy időre elfelejtette dadogását.
Bill Withers zenész karrierjének kezdete
1965-ben a 26 éves Withers elhagyta a haditengerészetet, és úgy döntött, hogy civil életet kezd. Kezdetben nem is a zenei karriert tekintette fő életútnak. 1967-ben a nyugati partra költözött Los Angelesbe. Ebben a metropoliszban, az egykori tengerész elmondása szerint, könnyebben tudott belenyugodni az életbe. Egy fiatal fekete srác villanyszerelőként dolgozott a Douglas Corporation repülőgépgyárában. A haditengerészetnél végzett szolgálat során szerzett specialitás jól jött.
Annak ellenére, hogy Billy nem vette komolyan a zenét, nem hagyta el teljesen. Ráadásul a zene iránti szenvedélye fokozatosan elfoglalta a munkától eltöltött szabadidejének nagy részét. A megspórolt pénzből demókazettákat vett fel saját szerzeményű dalokkal. Ezzel párhuzamosan szórakozóhelyeken lépett fel, ahol a lemezeket tartalmazó kazettákat ingyen osztotta szét mindenkinek.
A szerencse 1970-ben rámosolygott a fiatal előadóművészre. Aztán a Days of Wine and Roses című film megtekintése után megkomponálta az Ain't No Sunshine-t. Ezzel a slágerrel, amelyet egy drámai film hatása alatt írtak, Withers széles körű népszerűségre tett szert. A kezdő előadó sorsában fontos szerepet játszott Clarence Avant, a Sussex Records lemezstúdió tulajdonosa.
Miután meghallgatta egy ismeretlen fekete énekesnő egyik kazettáját, amely véletlenül jutott el hozzá, azonnal rájött, hogy ez egy jövőbeli sztár. Hamarosan szerződést írt alá Bill és a lemeztársaság a művész első albumának, a Justas I Am kiadásáról. De Bill még a Sussex Records-szal való együttműködés kezdete után sem merte otthagyni fő összeszerelői munkáját egy repülőgépgyárban, amely jelentős profitot ígért neki. Megfontoltan hitte, hogy a zenei karrier nagyon ingatag üzlet, és nem helyettesítheti az "igazi munkát".
Bill Withers világhírű soulművész
A Sussex Records-szal való együttműködéssel egy időben Bill partnert talált a varieté előadásokhoz és felvételekhez. Ők lettek T John Booker, aki Billt billentyűkkel és gitárral kísérte debütáló albumának felvételekor.
1971-ben további két dalt adtak ki külön kislemezként - az Ain't No Sunshine és a Grandma's Hands. Ezen számok közül az elsőt a zenekritikusok és a hallgatók egyaránt nagyra értékelték. A kislemezből csak az Egyesült Államokban több mint 1 millió példány kelt el. Megkapta az év legjobb R'n'B slágerének járó rangos Grammy-díjat.
Billy Withers további sikere a Still Bill Lean On Me című kislemeze (1972). A lemez eladásai meghaladták a 3 millió példányt, a sláger több hétig vezette a Billboard toplistáját. A "Lean on Me" dal népszerűségének másik mutatója - hangzott el két amerikai elnök - B. Clinton és B. Obama - beiktatásán.
A koronavírus-járvány csúcspontján az önelszigetelt amerikaiak flash mobot indítottak, ahol online adták elő a Lean On Me-t. Trump elnök lánya, Ivanka akkor ezt írta Twitter-oldalán: "Ma van a legjobb alkalom, hogy teljes mértékben értékeljük ennek a dalnak az erejét."
Artist Achievements
1974-ben Withers J. Brownnal és BB Kinggel együtt koncertet adott Zaire fővárosában, a két világboksz-legenda, Mohammed Ali és J. Foreman gyűrűjében való történelmi találkozásra időzítve. Ennek az előadásnak a felvétele bekerült a When We Were Kings című filmbe, amely 1996-ban Oscar-díjat nyert.
Egy évvel később a Sussex Records kiadó hirtelen csődbe ment, és adósa maradt Withersnek a lemezeladásokkal. Ezt követően az énekesnő kénytelen egy másik lemezkiadó, a Columbia Records szárnyai alá költözni.
Ebben a stúdióban 1978-ban rögzítették a soul sztár Menagerie következő albumát. Az album Lovely Day című dalában Bill rekordot döntött az énekesek körében. 18 másodpercig tartott egy hangot. Ezt a rekordot csak 2000-ben állította fel az a-ha csoport szólistája.
1980-ban Withers újabb eredményt ért el. Az Elektra Records lemezstúdió kiadta a Just the Two of Us című kislemezt, melynek köszönhetően a zenész a második Grammy-díjjal jutalmazta. Eközben a Columbia Records-szal való kapcsolatok megromlottak.
Az énekesnő azzal vádolta, hogy mesterségesen késlelteti az új albumokon való munkát. A következő gyűjteményt csak 1985-ben adták ki, és nagy "kudarc" jellemezte, mivel a kritikusok negatív kritikákat kapott. Aztán a 47 éves zenész úgy döntött, hogy otthagyja popkarrierjét.
Bill Withers élete a nagyszínpad után
Withers tartotta szavát, és soha nem tért vissza a nagyszínpadra. De ez nem mondható el alkotásairól. A híres soulénekes dalait ma is előadják. A jazzt, soult, sőt popzenét előadó világsztárok repertoárján szerepelnek, a kreatív improvizáció legszélesebb terét biztosítva.
2009-ben bemutattak egy dokumentumfilmet Withersről. Ebben boldog emberként jelent meg a közönség előtt. Elmondása szerint nem bánta meg, hogy elhagyta a színpadot. 2015-ben, a színpadról való távozásának 30. évfordulója tiszteletére, Withers bekerült a Rock and Roll Hírességek Csarnokába.
Bill életében kétszer nősült. Az első rövid házasság 1973-ban volt egy sitcom színésznővel. De alig egy évvel később a pár szakított, miután a fiatal feleség családon belüli erőszakkal vádolta meg Witherst. Az énekesnő 1976-ban újraházasodott. Új felesége, Marcia két gyermeket szült neki, egy fiút, Toddot és egy lányt, Coreyt. A jövőben a gyerekekhez hasonlóan ő is Withers közeli asszisztense lett, és átvette a Los Angeles-i kiadók irányítását.
A híres amerikai előadó 2020 márciusában halt meg szívrohamban. Halálát négy nappal később jelentették be a nagyközönségnek. Witherst a Hollywood Hills Memorial Cemeteryben temették el, Los Angeles közelében.
