Grover Washington Jr. egy amerikai szaxofonos, aki 1967-1999 között nagyon híres volt. Robert Palmer (a Rolling Stone magazin) szerint az előadó "a jazz fúziós műfajban dolgozó legismertebb szaxofonossá tudott válni".
Bár sok kritikus azzal vádolta Washingtont, hogy kereskedelmi orientációjú, a hallgatók szerették a kompozíciókat a megnyugtató és lelkipásztori motívumaik miatt, egy kis városi funkkal.
Grover mindig is tehetséges zenészekkel vette körül magát, akiknek köszönhetően sikeres albumokat és dalokat adott ki. A legemlékezetesebb együttműködések: Csak mi ketten (Bill Withersszel), A Sacred Kind of Love (Phyllis Hymannel), A legjobb még hátravan (Patti LaBelle-lel). A szólókompozíciók is nagyon népszerűek voltak: Winelight, Mister Magic, Inner City Blues stb.
Gyermekkori és ifjúsági Grover Washington Jr.
Grover Washington 12. december 1943-én született Buffalóban, New Yorkban a második világháború idején. Családjában mindenki zenész volt: édesanyja a templomi kórusban lépett fel; testvére a templomi kórusban dolgozott orgonistaként; apám hivatásszerűen tenorszaxofonozott. Szüleik példáját véve az előadó és öccse zenélni kezdett. Grover úgy döntött, hogy apja nyomdokaiba lép, és kezébe vette a szaxofont. A testvér érdeklődést mutatott a dobolás iránt, később profi dobos lett.
A Jazz-Rock Fusion című könyvben (Julian Coryell és Laura Friedman) van egy sor, ahol a szaxofonos visszaemlékezik gyermekkorára:
„Körülbelül 10 évesen kezdtem el hangszeren játszani. Az első szerelmem kétségtelenül a klasszikus zene volt… Az első órám szaxofon volt, aztán kipróbáltam a zongorát, a dobot és a basszust.”
Washington a Wurlitzer School of Music-ba járt. Grovernek nagyon tetszettek a hangszerek. Ezért szinte minden szabadidejét nekik szentelte, hogy legalább alapszinten megtanuljon játszani.
Az első szaxofont édesapja mutatta be, amikor az előadó 10 éves volt. Washington már 12 évesen elkezdett komolyan szaxofonozni. Esténként néha elszökött otthonról, és klubokba járt, hogy meglátogassa a híres buffalói blueszenészeket. Ezenkívül a fiú szerette a kosárlabdát. Mivel azonban magassága nem volt elég ehhez a sportághoz, úgy döntött, hogy életét a zenei tevékenységekkel köti össze.
Grover eleinte csak az iskolai koncerteken lépett fel, és két évig bariton szaxofonos volt a városi iskolai zenekarban. Időnként akkordokat tanult a neves buffalo zenésztől, Elvis Shepardtól. Washington 16 évesen végzett a középiskolában, és úgy döntött, hogy elköltözik szülővárosából, az ohiói Columbusból. Ott csatlakozott a Four Clefshez, amely megkezdte professzionális zenei karrierjét.
Hogyan alakult Grover Washington Jr. karrierje?
Grover a Four Clefsszel turnézott az Államokban, de a banda 1963-ban feloszlott. Egy ideig az előadó a Mark III Trio csoportban játszott. Mivel Washington nem tanult sehol, 1965-ben behívót kapott az amerikai hadseregbe. Ott a tiszti zenekarban játszott. Szabadidejében Philadelphiában lépett fel, különféle orgonatriókkal és rockzenekarokkal dolgozott együtt. A seregegyüttesben a szaxofonos találkozott Billy Cobham dobossal. A szolgálat után segített neki, hogy a New York-i zenei környezet részévé váljon.
Washington ügyei javultak – fellépett különböző zenei csoportokban, köztük Charles Erlandben, közös kompozíciókat rögzített híres előadókkal (Melvin Sparks, Johnny Hammond stb.). Grover debütáló albuma, az Inner City Blues 1971-ben jelent meg, és azonnali siker lett. A felvételek eredetileg Hank Crawford tulajdonát képezték volna. A kereskedelmi beállítottságú producer, Creed Taylor pop-funk dallamokat állított össze neki. A zenészt azonban letartóztatták, és nem tudta előadni őket. Aztán Taylor felhívta Grovert, hogy készítsen felvételt, és kiadott egy lemezt az ő neve alatt.
Washington egyszer elismerte az interjúztatóknak: "A nagy áttörésem a vak szerencse volt." A Mister Magic albumnak köszönhetően azonban nagy népszerűségnek örvendett. Szabadulása után a szaxofonost az ország legjobb rendezvényeire hívták, a fő jazz zenészekkel játszott. 1980-ban az előadó kiadta kultikus lemezét, melynek köszönhetően két Grammy-díjat kapott. Sőt, Grover elnyerte a "legjobb instrumentális előadó" címet.
Élete során egy előadó egy év alatt 2-3 albumot is kiadhatott. Csak 1980 és 1999 között 10 lemez jelent meg. A kritikusok szerint a legjobb a Soulful Strut (1996) munkája volt. Leo Stanley ezt írta róla: "Washington hangszeres képességei ismét átvágták a ragyogást, így a Soulful Strut egy újabb méltó lemezzé vált minden soul jazz rajongó számára." A művész 2000-ben bekövetkezett halála után barátai kiadták az Aria című albumot.
Grover Washington Jr. zenei stílusa.
A népszerű szaxofonos az úgynevezett "jazz-pop" ("jazz-rock-fusion") zenei stílust fejlesztette ki. Jazz-improvizációból áll pattogós vagy rockos ütemre. Washingtont gyakran olyan jazzművészek befolyásolták, mint John Coltrane, Joe Henderson és Oliver Nelson. Ennek ellenére Grovert felesége fel tudta érdekelni a popzene iránt.
„Azt tanácsoltam neki, hogy hallgasson több popzenét” – mondta Christina a Rolling Stone magazinnak. "Az volt a szándéka, hogy jazzt játsszon, de elkezdett különböző műfajokat hallgatni, és egy ponton azt mondta nekem, hogy csak azt akarja játszani, amihez kedve van, anélkül, hogy felcímkézné." Washington felhagyott a hiedelmekkel és hagyományokkal való korlátozással, modern zenét kezdett játszani, "anélkül, hogy aggódott volna a stílusok és az iskolák miatt".
A kritikusok ambivalensek voltak Washington zenéjével kapcsolatban. Egyesek dicsérték, mások gondolták. A fő kifogás a kompozíciók kommercializmusa ellen irányult. A Skylarkin (1979) című albumáról Frank John Hadley azt mondta, hogy "ha a kereskedelmi jazz szaxofonosok uralkodói pozícióba emelkedtek volna, Grover Washington Jr. lett volna a mesterük".
A művész személyes élete
Egyik tengerentúli koncertjén fellépett Grover megismerkedett leendő feleségével, Christinával. Abban az időben egy helyi kiadvány segédszerkesztőjeként dolgozott. Christina szeretettel emlékszik vissza kapcsolatuk kezdetére: "Szombaton találkoztunk, és csütörtökön kezdtünk együtt élni." 1967-ben összeházasodtak. Washington felmentése után a pár Philadelphiába költözött.
Két gyermekük született: Shana Washington lánya és Grover Washington III. A gyerekek tevékenységeiről keveset tudunk. Apjához és nagyapjához hasonlóan Washington III is úgy döntött, hogy zenész lesz.
1999-ben az előadó a The Saturday Early Show forgatásán járt, ahol négy dalt adott elő. Ezek után a zöld szobába ment. Miközben a forgatás folytatására várt, szívrohamot kapott. A stúdió munkatársai azonnal mentőt hívtak, de a kórházba érkezéskor Washington már halott volt. Az orvosok feljegyezték, hogy a művész súlyos szívrohamot kapott.
