Jim Croce az egyik leghíresebb amerikai folk- és bluesművész. Rövid alkotói pályafutása alatt, amely 1973-ban tragikusan megszakadt, 5 albumot és több mint 10 különálló kislemezt sikerült kiadnia.
Ifjúsági Jim Croce
A leendő zenész 1943-ban született Philadelphia (Pennsylvania) egyik déli elővárosában. Szülei, James Alberto és Flora Croce olasz bevándorlók voltak Abruzzo régióból és Szicília szigetéről. A fiú gyermekkora Upper Darby városában telt, ahol középiskolát végzett.
A gyermek kora gyermekkorától kezdve nem volt közömbös a zene iránt. Már 5 évesen megtanulta harmonikán a Lady of Spain című dalt. Fiatal korában jól megtanult gitározni, ami később a kedvenc hangszere lett. 17 évesen Jim sikeresen elvégezte a középiskolát, és belépett a Malvern College-ba. Aztán - a Villanova Egyetemre, ahol mélyrehatóan pszichológiát és németet tanult.
Diákként Croce szinte minden szabadidejét a zenének szentelte. Énekelt az egyetemi kórusban, fellépett DJ-ként a helyi diszkókban, és zenei műsort vezetett a WKVU rádióban. Majd létrehozta első csapatát, a Spiers of Villanova-t, amelyben az egyetemi kórusból származó ismerősei voltak. 1965-ben Jim szociológiából szerzett diplomát.
Jim Croce zenei karrierjének kezdete
Croce visszaemlékezései szerint nemcsak az egyetemi tanulmányai során, de még a diploma megszerzése után sem gondolt komolyan a zenei karrierre. Ennek ellenére az énekes elmondása szerint a kórusban és a Villanova Spiers csoportban való részvételének köszönhetően felbecsülhetetlen értékű tapasztalatot szerzett nyilvános fellépéseken.
Jim különösen dicsérte az afrikai és közel-keleti jótékonysági körutat, amelyen diákcsoportja is részt vett az 1960-as években. A túra során a túra résztvevői szorosan érintkeztek a helyiekkel. Meglátogatták otthonaikat, és dalokat énekeltek velük.
De Croce még az oklevél megszerzése után sem hagyta el hobbit, továbbra is DJ-ként működött a diszkókban. Élőzenét is játszott Philadelphia kávézóiban és éttermeiben. Itt a repertoárjában különböző dallamok voltak - a rocktól a bluesig, minden, amit a látogatók rendeltek.
Ezekben az években találkozott leendő feleségével, Ingriddel, aki hűséges asszisztensévé és legodaadóbb tisztelőjévé vált. Annak érdekében, hogy engedélyt kapjon az esküvőre a lány szüleitől, akik ortodox zsidók voltak, Jim még a kereszténységről is áttért a judaizmusra.
Az esküvőre 1966-ban került sor, és Croce 500 dollárt kapott nászajándékba a szüleitől. Mindezt a pénzt az első Facets album felvételébe fektették.
Egy kis stúdióban rögzítették, és limitált, 500 példányban adták ki. A kezdeményezést a leendő énekes szülei - James Alberto és Flora - kezdeményezték. Abban reménykedtek, hogy miután meggyőzték magukat az énekesnővé válás „kudarcáról”, fiuk otthagyja hobbit, és a fő hivatására összpontosít. De kiderült az ellenkezője - a debütáló albumot a kis példányszám ellenére a közönség nagyra értékelte. Az összes lemez rövid időn belül elfogyott.
Jim Croce nehéz útja a hírnévhez
Az első album sikere nagyon megváltoztatta Jim életét. Szilárdan meg volt győződve arról, hogy a szociológia nem az erőssége. És az egyetlen dolog, ami érdekelte, az a zene volt. Croce koncertezni kezdett, így a fellépések a fő bevétele.
Első szólókoncertjére Lima városában (Pennsylvania) került sor, ahol duettet énekelt feleségével, Ingriddel. Eleinte az akkori híres énekesek dalait adták elő. De fokozatosan a Jim által írt zene kezdett érvényesülni a duó repertoárjában.
A vietnami háború kitörésével, hogy ne hívják a frontra, Croce önként jelentkezett az Egyesült Államok Nemzeti Gárdájába. A leszerelés után, 1968-ban az énekes találkozott egykori osztálytársával, aki addigra zenei producer lett. Meghívására Jim és felesége Philadelphiából New Yorkba költöztek. Ott jelent meg második albumuk, a Jim & Ingrid Croce, amelyet már magas szakmai színvonalon rögzítettek.
A következő néhány évet széleskörű turnézással töltötték Észak-Amerikában, ahol Jim és Ingrid első közös albumuk dalait adta elő. A túrák azonban nem tudták megtéríteni a rájuk fordított összeget. A párnak pedig még Jim gitárgyűjteményét is el kellett adnia, hogy kifizesse adósságait.
Művészi kudarcok
Ennek eredményeként elhagyták New Yorkot, és egy vidéki farmon telepedtek le, ahol Croce részmunkaidőben sofőrként és ezermesterként dolgozott. Fia, Adrian születése után átképzett építőnek, hogy eltartsa családját.
Az első sikertelen kísérlet ellenére, hogy meghódítsa a musical Olimposzt, Jim nem adta fel próbálkozását. Új dalokat írt, amelyek hősei gyakran a körülötte lévő emberek lettek - ismerősök a bárból, kollégák az építkezésről és csak szomszédok.
Jimet mindvégig érdekelte a kreativitás. És végül a család újra Philadelphiába költözött. Az előadó itt kapott állást az R&B AM rádiónál, mint zenei reklámok készítője.
1970-ben ismerkedett meg Maury Mühleisen zenésszel, akit közös barátain keresztül ismert meg. Salviolo producer, akivel Croce akkoriban együtt dolgozott, érdeklődni kezdett Mori tehetsége iránt. Utóbbi klasszikus zenei végzettséggel rendelkezett. A fiatal tehetség jól énekelt, jól gitározott és zongorázott. Azóta Jim Croce kreatív pályafutásának legsikeresebb része kezdődött: a Mühleisennel való együttműködés.
Jim Croce törött dala
Jim eleinte csak kísérőként működött, de később egyenrangú partnerek lettek a színpadon. A stúdiófelvételeken egyes esetekben Croce volt a szólista, máskor pedig a partnere. Morival együtt további három albumot rögzítettek, amelyek nagy dicséretben részesültek a hallgatóktól és a kritikusoktól.
A népszerűség lassan, de biztosan megszerzett Croce. Az általa írt és előadott dalok egyre gyakrabban hangzottak el a rádióállomásokon és a zenei televíziós műsorokban. Jim és Maury még több meghívást kapott az ország különböző városaiban és külföldön való fellépésre.
1973-ban Croce és Mühleisen nagy turnéra indult az Egyesült Államokban, amelyet a következő (számukra utolsó) közös albumuk megjelenésére időzítettek. Egy louisianai koncert után egy bérelt magánrepülőgép fáknak ütközött és felszállás közben lezuhant a Natchitoches repülőtéren.
A turné következő városa Sherman (Texas) volt, ahol nem várták meg a fellépőket. A fedélzeten tartózkodó mind a 6 ember életét vesztette. Köztük volt Jim Croce, színpadi partnere, Maury Mühleisen vállalkozó, egy koncertrendező asszisztensével és egy repülőgép-pilóta.
