Az androgün ruhák iránti vonzalmuk, valamint nyers, punk gitárriffjeik miatt a Placebót a Nirvana elbűvölő változataként írták le.
A multinacionális zenekart Brian Molko énekes-gitáros (részben skót és amerikai származású, de Angliában nevelkedett) és Stefan Olsdal svéd basszusgitáros hozta létre.
Placebo zenei karrierjének kezdete
Mindkét résztvevő korábban ugyanabba az iskolába járt Luxemburgban, de útjaik csak 1994-ben, az angliai Londonban keresztezték egymást.
A Sonic Youth, a Pixies, a Smashing Pumpkins és a már említett Nirvana együttes hatása alatt rögzített Ashtray Heart nevű, tágas dal lett az "áttörésük".
Molko és Olsdal után Robert Schultzberg ütőhangszeres és dobos, valamint Steve Hewitt (utóbbi az angol származású együttes egyetlen képviselője) csatlakozott a zenekarhoz.
Bár Molko és Olsdal Hewittet preferálta elsődleges ütőhangszeresként (ez a felállás volt az, amelyik néhány korai demót rögzített), Hewitt úgy döntött, hogy visszatér másik bandájához, a Breedhez.
Ehelyett Schultzberggel a Placebo felvételi szerződést írt alá a Caroline Records-szal, és 1996-ban kiadta saját debütáló albumát. Az album meglepetéssláger lett az Egyesült Királyságban, ahol a Nancy Boy és a Teenage Angst kislemezek felkerültek a top 40-re.
Időközben maguk a bandatagok is állandó szereplőivé váltak a brit zenei hetilapoknak, amelyek támogatták debütálásukat, és olyanok mellé helyezték őket, mint a Sex Pistols, a U2 és a Weezer.
A csapat korai sikerei ellenére Schultzberg soha nem találkozott a banda többi tagjával, akik ekkorra meg tudták győzni Hewitt-et, hogy csatlakozzon újra a felálláshoz, ami arra késztette, hogy Schultzberg 1996 szeptemberében távozott a zenekarból.
Első siker
Hewitt első fellépése a Placebóval óriásira sikeredett, ugyanis David Bowie, a zenekar rajongója, aki maga is befolyásolta a zenekar hangzását, személyesen hívta meg a triót 50 éves jubileumi koncertjére a New York-i Madison Square Gardenben 1997-ben.
A következő évben a Placebo egy másik Caroline kiadóhoz, a Virgin Recordshoz költözött, és novemberben kiadta a Without You I'm Nothing-t. Az album egy másik jelentős "áttörés" volt Angliában, bár kezdetben az Egyesült Államokban vált népszerűvé, ahol az MTV bemutatta az album első kislemezét, a Pure Morning-t.
A későbbi kislemezek nem érték el az első dal sikerét, de a Without You I'm Nothing népszerű maradt Angliában, ahol végül platina státuszt ért el.
Körülbelül ugyanebben az időben a banda felvette T. Rex 20th Century Boy című művének feldolgozását a Velvet Goldmine című filmhez, amelyben ő is szerepelt.
Placebo és David Bowie
Kialakult a kapcsolat a Placebo-csoport és Bowie között. Bowie megosztott a színpadon a bandával New York-i turné közben, és a két fél összeállt az 1999-ben kislemezként megjelent, címadó Without You I'm Nothing újbóli felvételére.
A zenekar harmadik kiadványa, a Black Market Music a hip hop és a disco elemeit tartalmazta intenzív rock hangzással kombinálva.
Az albumot 2000-ben adták ki Európában, majd néhány hónappal később megjelent az amerikai egyesült államokbeli remasterelt verzió is, amelyen a számlistán több extrát is találtunk, köztük a már említett, Without You I'm Nothing Bowie-verziót és a Depeche Mode I Feel You című feldolgozást.
2003 tavaszán a Placebo keményebb hangzást mutatott, amikor megjelent negyedik albumuk, a Sleeping with Ghosts. Az album az Egyesült Királyságban a legjobb tíz közé jutott, és 1,4 millió példányban kelt el világszerte.
Ezt követte egy ausztrál turné az Elbow-val és az Egyesült Királysággal
A Once More with Feeling: Singles 1996-2004 című kislemezgyűjtemény 2004 telén jelent meg. A 19 dalból álló válogatás az Egyesült Királyság legnagyobb slágereit és a Twenty Years című új számot tartalmazta.
A francia Dimitri Tikovoi (Goldfrapp, The Cranes), aki ezen az albumon dolgozott, szerződést írt alá a Placebo Meds 2006-os ötödik albumának elkészítésére is.
Hewitt 2007 őszén elhagyta a Placebo zenekart, és egy évvel később a banda megvált állandó lemezkiadójuktól, az EMI/Virgin-től.
Az új dobos, Steve Forrest társaságában a banda felvette a Battle for the Sun című albumot, amelyet 2009 nyarán kiadtak.
Ugyanezen a napon jelent meg a zenekar műve az EMI, a The Hut Recordings számára.
Nagy túra
Kiterjedt turné vette kezdetét az album támogatására. Azoknak a rajongóknak, akik nem láthatták a show-t, a Placebo élő EP-t is kiadott Live at La Cigale címmel, a 2006-os párizsi show-jukból vett dalokkal.
A banda legújabb stúdiómunkája a 2013-as Loud Like Love. Két évvel a megjelenés után Steve Forrest dobos elhagyta a bandát, azzal magyarázva távozását, hogy önálló projektje megvalósítására törekedett.
