Ray Charles volt a leginkább felelős zenész a soulzene fejlődéséért. Olyan előadók, mint pl Sam Cook и Jackie Wilson, szintén nagyban hozzájárult a lélekhang létrejöttéhez. Charles azonban többet tett. Az 50-es évek R&B-jét a bibliai éneken alapuló vokállal kombinálta. Sok részletet hozzáadott a modern jazzből és bluesból.
Akkor érdemes figyelni a hangképzésére. Stílusa az egyik legérzelmesebb és legkönnyebben felismerhető volt olyan 20. századi előadók között, mint Elvis Presley és Billie Holiday. Kiváló billentyűs, hangszerelő és zenekarvezető is volt.
Első próbálkozások a zenéléssel
Hat éves kora óta vak (glaukóma), Charles zeneszerzést és számos hangszert tanult a Szent Ágoston Siketek és Vakok Iskolájában. Szülei korán meghaltak, rövid ideig zenészként dolgozott Floridában, majd megtakarításait felhasználva Seattle-be költözött 1947-ben. A '40-es évek végén pop/R&B zenét vett fel, amely Nat "King" Cole származéka.
Charles 1951-ben érte el első tíz R&B slágerét a "Baby, Let Me Hold Your Hand" című számmal. Charles első felvételei komoly kritikát váltottak ki, mivel sokkal lágyabbak és kevésbé eredetiek voltak, mint a következő "klasszikusai". Bár a dalok valójában meglehetősen kellemesek, jó zenész tudást mutatnak be.
Saját hang megtalálása
Az 50-es évek elején Charles hangzása keményedni kezdett, amikor Lowell Fulsonnal turnézott. Charles később New Orleansba költözött, hogy a Guitar Slim-mel dolgozzon. Billentyűzetezett és hangszerelte a rendkívül népszerű R&B-slágert, a Guitar Slim The Things That I Used to Do-t.” Ott a zenész összeállított egy zenekart az R&B sztárnak, Ruth Brownnak.
Ray Charles az Atlantic Recordsnál találta meg igazán a hangját. Összevonva az elmúlt évek eredményeit. Az eredmény az "I Got a Woman" című R&B sláger lett 1955-ben. Leggyakrabban ezt a dalt emelik ki fő hangjaként. Charles volt az első, aki valóban használta a gospel éneklés stílusát.
Az 50-es években Charles egy sor R&B slágert rögzített. Bár Ray Charles számára nem őket nevezték a főszereplőknek, tiszteletet vívtak ki a zenészektől.
„Ez a kislányom”, „Drown in My Own Tears”, „Hallelujah I Love Her So”, „Lonely Avenue” és „The Right Time”. Mindezek korabeli felülmúlhatatlan slágerek, amelyeket Charles írt.
A zenész azonban igazán nem tudott popközönséget vonzani. Egészen addig, amíg a "What'd I Say" kislemez át nem vette az uralmat az eredeti vokáljával. A rock and roll szelleme is klasszikus elektromos zongorajátékával. Ez volt az első Top 10-es popslágere és az egyik utolsó Atlantic kislemeze. Charles az 50-es évek végén otthagyta a kiadót, hogy az ABC-vel szerződjön.
Új szerződés – Ray Charles új művei
Az ABC-megállapodás egyik fő jellemzője Charles számára a felvételei feletti nagyobb fokú művészi kontroll volt. Jól használta a 60-as évek elejének slágereihez. Köztük van az „Unchain My Heart” és a „Hit the Road Jack”. Ezek a slágerek megszilárdították az R&B műfaj népszerűségét. Az Atlanticnál töltött ideje alatt tökéletesítette R&B hangzását.
1962-ben meglepte a popzene világát. A művész figyelme a country és a nyugati zene felé fordult. A lista élére került az "I Can't Stop Loving You" című kislemezzel. Rendkívül népszerű albumot adott ki abban a korszakban, amikor az R&B/soul albumok ritkán kerültek a listára. Az album címe Modern Sounds in Country and Western Music.
Charles mindig is eklektikus volt. Elég sok jazz kompozíciót rögzített az Atlantic-on olyan híres jazz zenészekkel, mint David "Fathead" Newman és Milt Jackson.
Ray Charles drogfüggő művész
Charles rendkívül népszerű maradt a 60-as évek közepén. Meglehetősen sikeres slágereket adtak ki. Például: „Busted”, „You My My Sunshine”, „Take the Chains From My Heart” és „Crying Time”. Jóllehet eredményes munkáját a heroinfüggőség miatt felfüggesztették 1965-ben. Ez a zenész egy évig tartó távollétéhez vezetett a fellépésekről. De 1966-ban folytatta zenei karrierjét.
Márpedig Charles ekkorra egyre kevesebb figyelmet szentelt a rockzenének. Gyakran vonós hangszerelésekkel, amelyek úgy tűnt, inkább a fiatalabb közönségnek szóltak.
Charles befolyása a rock mainstreamjére olyan egyértelmű volt, mint valaha; Különösen Joe Cocker és Steve Winwood köszönheti stílusának nagy részét neki, és frázisainak visszhangja finomabban hallható olyan nagyok műveiben, mint Van Morrison.
Ray Charles hatása
Meglehetősen nehéz felmérni Ray Charles hozzájárulását a zene fejlődéséhez. Végül is amerikai előadó volt. Mint tudják, ami Amerikában népszerű, az az egész világon népszerű. Ráadásul fél évszázados pályafutása alatti hangadatai sem sokat változtak.
A tény azonban továbbra is fennáll. A hatvanas évek utáni munkája nagyon kiábrándító volt. Hallgatók milliói vágytak arra, hogy visszatérjenek 60 és 1955 között klasszikus kompozícióinak standard hangzásához. De Charles soha nem volt elkötelezett egyetlen műfaj iránt.
Aretha Franklinhez és Elvis Presleyhez hasonlóan ő is inkább a popkultúrára összpontosított. A jazz, a country és a pop iránti szeretete nyilvánvaló volt. Slágereivel időnként felkerült a listára. Ügyesen kommunikált az elkötelezett nemzetközi koncertközönséggel, amikor csak akart.
Hogy ez jó vagy rossz, azt nehéz megmondani. De az 1990-es években rányomta a bélyegét az amerikai tömegtudatba. Számos reklámot írt a Diet Pepsinek. A 90-es években három albumot is rögzített a Warner Bros. De továbbra is a legnépszerűbb koncertelőadó maradt.
2002-ben kiadta a Thanks for Bringing Love Around Again című albumát. A következő évben elkezdte felvenni a duett albumot B. King, Willie Nelson, Michael McDonald és James Taylor közreműködésével.
Ray Charles művész életének utolsó évei
A 2003-as csípőprotézis műtét után a következő nyárra turnét tervezett, de 2004 márciusában kénytelen volt lemondani a bemutatót. Három hónappal később, 10. június 2004-én Ray Charles májbetegségben halt meg otthonában, az Egyesült Államokban, Beverly Hillsben.
A Genius Loves Company duettalbum két hónappal halála után jelent meg. A Ray című életrajzi film 2010 őszén jelent meg kritikai és kereskedelmi sikerrel. A filmben Charlest alakító színész, Jamie Foxx 2005-ben elnyerte a legjobb színésznek járó Oscar-díjat.
Két további posztumusz album, a "Genius & Friends" és a "Ray Sings, Basie Swings" jelent meg 2005-ben, illetve 2006-ban. Charles felvételei különböző modern kiadásokban, újrakiadásokban, remasterekben és dobozos készletekben kezdtek megjelenni, mivel teljes öröksége felkeltette a kortárs amerikai művészek figyelmét.
